Az európai vasúti hálózat kiépítése előtt a kontinens ­legfőbb szállítási útvonalai a természetes vízi utak voltak. A folyókon történő áru- és személyszállításhoz nem volt szükség szabványokra és szabályzatokra, csupán kevés számú előírás szabályozta a vízi közlekedést. A ­vasút­hálózat kiépítése alapvetően megváltoztatta a helyzetet, mivel a kötött szállítási irányok a vasúti vonalvezetéssel szabadabbá váltak, de egyúttal az addig legfőbb közlekedési útvonalak természetes akadályt képeztek a ­vasút­vonalak átvezetése szempontjából. Szükségessé vált a folyókat átívelő hidak megépítése. Hamar kiderült, hogy a nagy hidak építése, a több országon áthaladó és különböző vasúttársaságokat összekötő vasútvonalak létesítése egységes jogi és műszaki szabályozást kíván.